The "shi... de" construction for emphasizing details

Also known as: 是⋯⋯的结构 (shì ... de jiégòu), 是 ... 的 sentence and 是 ... 的 pattern.

The 是 ... 的 construction appears commonly in Chinese and is used to draw particular attention to certain information in a sentence. It's often used to respond to questions that seek specific information, or to explain a situation by emphasising a particular detail.

Basic 是 ... 的 structure

A 是 ... 的 sentence is formed with this structure:

Subject + 是 + information to emphasized + Verb + 的

This structure can be used to emphasise any detail, but most commonly it emphasises time, manner, or place.

Some examples:

• 我们 是 昨天 来 的。 'Yesterday' is emphasized.
• 他 是 去年 到 北京 去 的。 'Last year' is emphasized.

• 她 是 坐 飞机 去 美国 的。 'By plane' is emphasized.
• 他 是 跟 他 朋友 唱歌 的。 'With his friends' is emphasized.

• 我 是 在 英国 学 英文 的。 'In Britain' is emphasized.
• 你 是 在 中国 出生 的。 'In China' is emphasized.

Picking out different details with 是 ... 的

As mentioned above, a 是 ... 的 construction can pick out any detail in a sentence. Whatever comes immediately after 是 is emphasized. So in the sentence below:

• 我 上 个 星期六 跟 我 家人 在 饭馆 吃饭。

We can pick out any one of the details by putting 是 in front of it:

• 我 是 上 个 星期六 跟 我 家人 在 饭馆 吃饭 的。
• 我 上 个 星期六 是 跟 我 家人 在 饭馆 吃饭 的。
• 我 上 个 星期六 跟 我 家人 是 在 饭馆 吃饭 的。

When to use 是 ... 的

"The situation is that"

"It was ... that ..."

Sources and further reading

Books

• Mandarin Chinese: A Functional Reference Grammar (pp. 587 - 594)

Websites

• University website: The shi ... de construction
• East Asia Student: The 是 … 的 construction in Mandarin