The "shi... de" construction for emphasizing details

Also known as: 是⋯⋯的结构 (shì ... de jiégòu), 是 ... 的 sentence and 是 ... 的 pattern.

The 是 ... 的 construction appears commonly in Chinese and is used to draw particular attention to certain information in a sentence. It's often used to respond to questions that seek specific information, or to explain a situation by emphasising a particular detail.

Basic 是 ... 的 structure

A 是 ... 的 sentence is formed with this structure:

Subject + 是 + information to emphasized + Verb + 的

This structure can be used to emphasise any detail, but most commonly it emphasises time, manner, or place.

Some examples:

• 我们 是 昨天 来 的。 'Yesterday' is emphasized.
• 他 是 去年 到 北京 去 的。 'Last year' is emphasized.

• 她 是 坐 飞机 去 美国 的。 'By plane' is emphasized.
• 他 是 跟 他 朋友 唱歌 的。 'With his friends' is emphasized.

• 我 是 在 英国 学 英文 的。 'In Britain' is emphasized.
• 你 是 在 中国 出生 的。 'In China' is emphasized.

Picking out different details with 是 ... 的

As mentioned above, a 是 ... 的 construction can pick out any detail in a sentence. Whatever comes immediately after 是 is emphasized. So in the sentence below:

• 我 上 个 星期六 跟 我 家人 在 饭馆 吃饭。

We can pick out any one of the details by putting 是 in front of it:

• 我 是 上 个 星期六 跟 我 家人 在 饭馆 吃饭 的。
• 我 上 个 星期六 是 跟 我 家人 在 饭馆 吃饭 的。
• 我 上 个 星期六 跟 我 家人 是 在 饭馆 吃饭 的。

When to use 是 ... 的

As described above, the 是 ... 的 construction is used to draw attention to particular information in a sentence. Whereas a sentence without a 是 ... 的 construction might describe a situation, a sentence with a 是 ... 的 construction explains it. 是 ... 的 is not generally used for reporting new information, but for adding important details that make the information clearer.

You could think of 是 ... 的 as being equivalent to saying one of the following in English:

• "The situation is that"
• "It's that ..."
• "It was ... that ..."

If the sentence could be formed with one of those phrases in English, it can probably use a 是 ... 的 construction in Chinese. Usually the topic of a 是 ... 的 sentence has already been established.

Completed action

It's important to note that a 是 ... 的 construction also indicates that an action has been completed. However, this is not the purpose of a 是 ... 的 construction. The association with a completed action is more like a side effect of 是 ... 的. This means you shouldn't use 是 ... 的 just to indicate that an action is completed. Use the aspect particle 了 for that. Instead, use 是 ... 的 to draw attention to particular features of the action.

Negating 是 ... 的

是 ... 的 sentences can only be negated with 不, as 没 can not be used to negate 是. Place 不 before 是 as you would in a standard sentence.

Some examples:

• 我们 不 是 坐 火车 来 的。
• 他 不 是 用 毛笔 写 的 信。
• 你 不 是 跟 她 出去 的。

Note that negating a 是 ... 的 construction creates the implication that the action in the sentence was carried out, and only the detail emphasized by 是 ... 的 is being denied. So, in the last sentence, the implication is that 你 didn't go out with 她, but did go out with someone. So negative 是 ... 的 constructions would work nicely in the final scenes of detective dramas.

是 ... 的 and questions

是 ... 的 constructions can be made into questions in the usual three ways to form questions in Chinese:

• With a question particle
• With a question word
• With positive-negative inversion

Some examples:

• 你 是 用 手枪 杀害 他 的 吗？
• 他 是 坐 飞机 去 意大利 的 吗？

• 你 是 跟 谁 出去 的？
• 你 是 怎么 来 北京 的？

• 你们 是 不是 去年 认识 的？
• 你的 自行车 是 不是 被 这 个 人 偷走 的？

是 is often optional

Although this structure is called the 是 ... 的 construction, the 是 is nearly always optional. You will often hear this structure with 是 omitted, so be aware. The only time 是 is required in this construction is when it's being negated. Other than that, 是 is commonly omitted.

Some examples:

• 他 （是） 昨天 来 的。
• 我们 （是） 两 个 月 以前 认识 的。
• 我 （是） 用 中文 问路 的。

Where to put 的 in a 是 ... 的 construction

Up till now we've said that 的 goes at the end of a sentence in the 是 ... 的 construction. However, it can appear elsewhere in some situations.

This occurs when the sentence has a direct object. 的 can be placed before a direct object. The reason this is necessary is that placing 的 at the end can often create a different meaning to the one intended. For example

• 我 是 在 网上 卖 衣服 的。

would not be interpreted as "I sold the clothes online." Instead it ends up saying "I sell clothes online", as if 人 had been omitted from the end of the sentence. To avoid this misinterpretation, 的 can be placed before the object:

• 我 是 在 网上 卖 的 衣服。

However, this isn't foolproof as sometimes you can create another unintended meaning by putting 的 in front of the object. For example:

• 我 是 去年 买 的 够。

Means "I am the dog that was bought last year". So in this case it's best to put 的 at the end of the sentence:

• 我 是 去年 买 够 的。

In short, place 的 where it will cause the least ambiguity.

More 是 ... 的 emphasis examples

The 是 ... 的 construction is very versatile and can be used to pick out a large variety of details in a sentence. Have a look at the examples below to get a stronger grasp of how this structure can be used.

Focusing on time

• 我 是 上 个 星期五 来 的。
• 那 时候，我 是 每 天 坐 车 上班 的。
• 我们 是 十 年 以前 认识 的。

Focusing on place

• 她 是 在 美国 学习 英文 的。
• 他们 是 在 图书馆 认识 的。
• 我们 是 在 家里 喝醉 的。

Focusing on manner

• 我 是 跟 我 朋友 出去 玩 的。
• 我 是 开车 回家 的。
• 他 是 很 快地 到 他 家 来 的。

Focusing on instrument

• 我 是 用 法文 写 的 信。
• 他 小 的时候 是 用 筷子 吃饭 的。
• 她 是 用 电脑 学习 汉语 的。

Focusing on agent

• 他 是 被 谁 杀害 的？
• 我的 钱包 是 被 男人 偷走 的。
• 你的 玩具 是 被 你 妹妹 弄破 的。

See also: 被 sentence

Focusing on target

• 你 是 给 谁 做 的 饭？
• 我 是 为 你 回来 的。
• 他 是 对 你 感 兴趣 的。

Sources and further reading

Books

• Mandarin Chinese: A Functional Reference Grammar (pp. 587 - 594)

Websites

• University website: The shi ... de construction
• East Asia Student: The 是 … 的 construction in Mandarin