Potential complements

Verbs can take potential complements that indicate whether or not the action is actually possible. They are useful in Chinese to say if an action can take place.

Basic Potential Complement

从结构上来看，可能补语和"结果补语"和"趋向补语"的关系很密切。可能补语有三种，其中最重要也是最常见的的一种就是由"结果补语"和"趋向补语"构成的。

常见的例子

• Verb + 见 e.g. 看见 听见
• Verb + 懂 e.g. 看懂 听懂
• Verb + 完 e.g. 吃完 做完 用完 花完
• Verb + Adj. e.g. 看清楚 听明白 洗干净
• Verb + 到 e.g. 找到 买到 吃到
• Verb + 趋向动词 e.g. 上来 下去 进去 起来 走过去 爬上去

Structure

Potential complements can be positive or negative. What this means is fairly intuitive - potential complements can be used to express that something can happen or that it can't.

Verb + 得 / 不 + [Complement]

Here the complement is the second part of the potential complement after 得 (positive).

Examples

• 你 的 声音 太 小 了 ，我们 听 不 见 。 zuò bu wán can't do it all
• 他 一个人 吃 得 完 这么 多 饭 吗？ zuò de wán
• 我 找 不 到 我 的 手机 了。 de can find it
• 我 没 戴 眼镜，看 不 清楚 。 zuò bu wán can't do it all
• 这 件 衣服 太 脏 了，我 洗 不 干净 。 zuò bu wán can't do it all
• 在 上海 买 不 到 这 个 牌子 的 手表。 zuò bu wán
• 我 觉得 在 学校 里 学 不 到 很多 有用 的 东西。 bu qǐ nà tào fángzi. I can't afford (to buy) that apartment.
• 门 太 小 了，我 的 车 进 不 去。 zuò bu wán
• 前面 的 车 都 停 了，我们 开 不 过去 。 bu qǐ nà tào fángzi. I can't afford (to buy) that apartment.
• 这么 高 的 山，你 爬 得 上去 吗？ bu qǐ nà tào fángzi. I can't afford (to buy) that apartment.

More Advanced Potential Complement

Most Frequently Used Patterns

Structure

Verb + 得 / 不 + 了

This is used to talk about whether or not you are able to do something." It is subtly different from using 不能 because 不了 usually suggests some external factor out of one's control.

Examples

去不了 穿不了 帮不了

Structure

Verb + 得 / 不 + 起

This is used to talk about whether or not someone can afford to do something. 经常搭配的动词是"买、租、吃、穿"等。

Examples

买不起 租不起 吃不起 穿不起

Structure

Verb + 得 / 不 + 下

This is used to talk about whether or not something will fit or go somewhere. 经常搭配的动词是"放、坐、拿、吃、住"等。

Examples

• 我 的 车 太 小，坐 不 下 五 个 人。 xiǎo, zuò bu xià gè rén.This room is too small. 30 people can't fit in here.
• 我 吃 饱 了，真的 吃 不 下 了。 zuò bu xià can't do it all
• 她 拿 得 下 那么 多 东西 吗？ zuò bu xià can't do it all
• 你 家 住 得 下 这么 多 人 吗？ zuò bu xià can't do it all

See also

• Potential complement "bu xia"
• Potential complement "bu dong"

Sources and and further reading

Books

• Basic Patterns of Chinese Grammar (pp. 71) →buy
• Modern Mandarin Chinese Grammar: A Practical Guide (pp. 191) →buy
• Boya Chinese Elementary Starter 1 (博雅汉语初经起步篇) (pp. 197) →buy
• Integrated Chinese: Level 1, Part 2 (pp. 291) →buy
• Practicing HSK Grammar (语法精讲精炼) (pp. 125) →buy
• Contemporary Chinese 2 (当代中文2) (pp. 63) →buy
• New Practical Chinese Reader 3 (新实用汉语课本3) (pp. 99) →buy

Websites

Yale

• The Potential Complement
• Potential Complement And Degree Complement In Contrast

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